Le voyage de l'obélisque : Louxor à Paris (1829-1836)

Dans l’égypte ancienne, les pharaons faisaient ériger à l’entrée de leurs temples, deux obélisques sur lesquels étaient gravés leurs exploits et leurs hommages aux dieux, principalement Amon, dieu du soleil. Rayon de soleil pétrifié, l’obélisque était le point de contact entre le monde des dieux et celui des hommes.
Les deux obélisques édifiés sous le règne de Ramsès II à l’entrée du temple de Louxor au XIIIe siècle av. J.-C., furent offerts à la France par le vice-roi d’Égypte en 1830. l’obélisque occidental, celui qui fut choisi pour être transporté à Paris, mesure 22,84m et pèse entre 220 et 230 tonnes.
Transporter l'obélisque fut l’occasion d’une aventure humaine riche en rebondissements qui dura près de sept ans pour l’abattre sans le briser, descendre le Nil, traverser en remorque la Méditerranée et l’océan Atlantique, remonter la Seine et ériger ce monolithe au centre de Paris. Ces opérations, que beaucoup pensaient impossibles à l’époque, furent conduites essentiellement à bras d’hommes et sans machines modernes.
Parmi les hommes qui contribuèrent à relever ce défi, se détachent les figures de Champollion, à l’origine du don des obélisques, du lieutenant de vaisseau de Joannis - dont les dessins, réalisés au cours du séjour en Egypte, sont des témoignages de premier ordre - et de l’ingénieur de la Marine, Apollinaire Lebas qui calcula et conçut les machines. Il dirigea à Louxor, en Bretagne et à Paris toutes les opérations de déplacement de l’obélisque et de son piédestal, avant d’être nommé au poste de conservateur du musée de la Marine en 1836 en remerciement de ses talents.

Toutes ces péripéties reprennent vie au travers d’oeuvres variées, souvent inédites et jamais réunies - tableaux, plans originaux, dessins, maquettes, dioramas des différentes opérations, objets archéologiques et documents - illustrant les moments forts de cette incroyable épopée qui trouva son aboutissement en 1836 au coeur d’une des plus belles places de Paris.

Musée national de la Marine

17 place du Trocadéro
Paris
01 53 65 69 69
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